A divorciada Carolyn Woods, 64, que foi arrebatada por um vigarista bonito, diz que seu romance se transformou em um pesadelo

(Crédito da imagem: Getty Images)
É fácil ver como um pretendente atraente poderia facilmente virar a cabeça. Se você está solteiro recentemente e está chegando à meia-idade, quem não adoraria um final de conto de fadas? Mas um número crescente de criminosos está se aproveitando disso. Novos números mostram que houve um aumento de 20% nas fraudes românticas por transferência bancária em 2020 - com a perda média por vítima de quase £ 8.000 *. Você conseguiu identificar um vigarista? Carolyn Woods perdeu muito, muito mais. E ela quer que sua história seja um aviso para os outros ...
Era quase hora de fechar quando um homem impressionante, de cabelos escuros e vestido impecavelmente, entrou na butique de roupas onde eu trabalhava. Eu o ajudei a experimentar uma jaqueta e ele me disse que seu nome era Mark e que ele era um banqueiro suíço. Ele tinha vindo de Genebra e planejava comprar o aeroporto de Cotswold.
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Antes de sair, ele perguntou meu número e minutos depois meu telefone apitou: 'Eu virei sua cabeça?'
_ Alguns graus talvez _ respondi.
Naquela noite, enquanto estava com amigos, recebi outra mensagem: ‘Você é perfeito para mim’.
Eu não estava procurando por amor. Divorciado há 10 anos, eu estava aproveitando minha independência, tendo me mudado para uma casa de campo idílica em Tetbury, mas ninguém nunca me questionou com tanta veemência. Eu concordei com um encontro.
'Eu estava perdidamente apaixonado por um vigarista - e totalmente sob seu controle'
Mark Conway foi uma ótima companhia. Ele veio de uma família rica, disse ele, mas fizera sua própria fortuna. Ele sabia pilotar um avião, falava sete línguas e tinha memória fotográfica. Eu disse que ele parecia um agente secreto. Ele disse que não conseguia parar de pensar em mim. E assim começou um relacionamento turbulento, no qual as coisas aconteciam tão rapidamente que eu mal conseguia respirar.
Carolyn Woods, 64, estava desfrutando de sua independência e morando em uma casa de campo idílica quando conheceu Mark
Agora eu sei que este é o comportamento clássico de um psicopata. Primeiro, eles bombardeiam você, depois explodem com calor e frio, fazendo você se sentir culpado se os questionar. Depois que eles tiraram tudo de você para seu próprio divertimento, eles irão descartá-lo. Meu relacionamento seguiu exatamente esse padrão.
Mark disse que seu trabalho era realmente um disfarce para seu trabalho para o MI6 - eu teria que suportá-lo enquanto ele entrava e saía de minha vida. Parece extraordinário, mas acreditei em cada palavra que ele disse. Ele parecia perfeito e, subsequentemente, muitas coisas aconteceram para me convencer de que ele realmente era um James Bond da vida real, incluindo me levar até o prédio do MI6 e entrar no que parecia ser um estacionamento subterrâneo, passando por guardas armados - uma façanha que ele deve ter encenado de alguma forma.
No quarto dia, ele me levou para ver uma linda casa de fazenda e sugeriu que morássemos juntos. Fiquei chocado, mas ele disse que não deveríamos perder tempo. Sempre que eu expressava incerteza, ele dissipava meus temores. Rapidamente, a ideia da casa de fazenda foi descartada em favor de nos mudarmos para Widcombe Manor, uma propriedade georgiana deslumbrante fora de Bath que Mark disse que comprou e estava reformando.
Um dia, eu o ouvi ao telefone falando sobre problemas de fluxo de caixa. Quando perguntei, ele disse que era algo relacionado aos reparos e que parecia natural oferecer ajuda. Tive dinheiro com a venda da casa da minha antiga família - então emprestei a ele £ 24.000.
Mark já era casado, tinha dois filhos e vivia no luxo com eles
(Crédito da imagem: SWNS.com)Com o tempo, isso se tornou centenas de milhares mais. Pode parecer loucura eu ter me separado de tantas coisas, mas me senti seguro. Mark não me implorou por isso, eu raciocinei, eu ofereci. E era por nossa casa - nosso futuro juntos. Eu tinha visto muitas evidências de sua riqueza - ele carregava fardos de dinheiro, viajava de helicóptero, fazia compras na Harrods e tinha um portfólio de propriedades, incluindo a deslumbrante casa de Bath em que vivemos posteriormente - é claro que ele não teria nenhum problema em me pagar voltar.
Naquela época, eu estava perdidamente apaixonado, totalmente cativado por Mark - e já sob seu controle. Muito cedo, conversamos sobre casamento, com Mark me dizendo que eu teria que pedi-lo em casamento, pois era um ano bissexto. Não o vi no dia 29 de fevereiro, mas preparei um cartão para ele que dizia: 'Eu te amo. Quer se casar comigo? 'Ele imediatamente começou a se preparar para o casamento, enviando-me para uma sessão no salão de cabeleireiro de Nicky Clarke em Londres e uma prova de vestido em uma loja de prestígio em Knightsbridge.
Ele disse que mal podia esperar pela conclusão das reformas e sugeriu que nos mudássemos para uma casa em Bath’s Royal Crescent. Eu me mudei, mas estava longe de ser a vida idílica que imaginei para nós. Ele entrava e saía, mas nunca passava a noite. Convidei minha família para conhecê-lo, mas ele não apareceu para jantar. Quando ele apareceu brevemente na manhã seguinte, ele foi totalmente desagradável. Agora sei que isso é uma tática, com o objetivo de abrir uma barreira entre mim e meus entes queridos.
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Ao longo de nosso relacionamento, Mark fez um grande esforço para apoiar sua história. Ele parecia obcecado por segurança, trocava constantemente de telefones e verificava dispositivos com escuta. Ele me disse que estava sendo enviado em uma missão para a Síria e voltou com um braço enfaixado, alegando ter levado um tiro. Outra vez, ele apareceu em uniforme de combate, dizendo que havia deixado um exercício de treinamento para me ver.
Quando eu estava começando a ficar preocupado com meu dinheiro, Mark me deu notícias terríveis - ele tinha um tumor no cérebro e estava sob vigilância no hospital, pois o MI6 estava preocupado que ele contasse segredos. Eu não pude visitar, ele disse, mas ele conseguiu me encontrar no estacionamento - ele tinha uma bandagem na cabeça com um ralo saindo dela.
'Por favor me ajude'
Sozinho na casa de Bath, fiquei com medo e solitário. Depois de sair do hospital, ele continuou a me contatar diariamente, agora alegando estar na Itália. Os encontros que ele agendou nunca aconteceram, o casamento parecia há muito esquecido e eu não tinha mais dinheiro. Ele descartou meus medos e me fez sentir culpada por incomodá-lo. Finalmente, ele sugeriu que nos encontrássemos em Nice e eu reservei um voo com o que restava do meu cartão de crédito. Mark não apareceu. Voltei para casa com o coração partido e contei tudo às minhas filhas.
Mesmo depois disso, ele ainda estava em contato diário, dizendo que me amava. Eu aprendi que na última fase de um relacionamento com um psicopata, eles o mantêm sob controle para que possam inspecionar sua destruição. Eles não sentem nada além de desprezo.
Em desespero, entrei em contato com James Miller. Ele era um ex-sócio de Mark, para quem Mark me disse para ligar se eu precisasse de alguma coisa enquanto ele estivesse fora. Mais recentemente, ele deveria ter me encontrado com passagens aéreas para que Mark e eu pudéssemos nos reunir. Mandei uma mensagem de texto com três palavras: ‘Por favor, me ajude’.
Eu só encontrei James algumas vezes, mas ele parecia minha única esperança. Na verdade, quando o conheci, ele me ofereceu poucas garantias. Mark também lhe devia muito dinheiro e ele começou a suspeitar - ele revelou que descobriu que Mark era um vigarista ao longo da vida com uma série de ofensas em seu nome.
Ele era, na verdade, Mark Acklom, e quebrou a lei pela primeira vez em 1991, tendo obtido uma hipoteca de £ 450.000 se passando por um comerciante da cidade - ele tinha apenas 16 anos. Ele também roubou o cartão de crédito de seu pai e acumulou milhares de libras em dívidas por ficar no The Savoy e voar com seus amigos em jatos particulares. Ele foi condenado a quatro anos, mas uma vez fora continuou a enganar organizações e indivíduos respeitáveis, incluindo James Miller. Descobri que Acklom era casado, tinha dois filhos e vivia luxuosamente do outro lado de Bath, em uma mansão paga com meu dinheiro.
Isso foi em 2013. Demorou mais seis anos para levá-lo à justiça. Mark pegou tudo. Meu dinheiro, minha casa, minha confiança. Eu era totalmente dependente da gentileza de minhas amigas e minhas filhas Lara e Emma. Uma noite, pouco depois de descobrir sua verdadeira identidade, ele ligou para dizer que ainda me amava. _ Apenas me dê meu dinheiro, _ eu disse friamente. Nunca mais ouvi falar dele.
Após uma investigação policial inicialmente falha, pedi a ajuda do correspondente criminal da Sky News, Martin Brunt, e rastreamos Acklom até a Espanha e, em seguida, para a Suíça. Ele foi extraditado e acabou admitindo cinco acusações de fraude - embora tenha sido acusado de 20. Ele foi preso por cinco anos, e não tenho dúvidas de que assim que sair ele vai voltar para os mesmos caminhos.
Então, onde estou agora? Eu recuperei minhas £ 850.000? Não. A polícia tem que descobrir primeiro. Minha saúde está sofrendo, tenho lutado para trabalhar e minha confiança foi severamente abalada. Quero alertar os outros sobre Acklom, e é por isso que escrevi um livro, mas me recuso a deixar aquele homem levar qualquer outra coisa. Agradeço meus amigos e o apoio de minhas incríveis filhas.
Depois de passar por essa experiência traumática, James e eu nos tornamos próximos e agora estamos morando juntos na Escócia. A vida tem sido uma luta, mas apoiamos uns aos outros da melhor maneira que podemos. O nosso foi um casamento feito no inferno, mas conseguimos encontrar nosso próprio cantinho do paraíso.
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Carolyn ainda tem £ 850.000,00 do bolso e escreveu um livro para alertar os outros sobre psicopatas e a maneira como eles operam. Lendo como um thriller de ficção, esta história de crime verdadeiro é um relato passo a passo da história de Carolyn com Mark e compartilha em detalhes fascinantes o poder da manipulação - e sua vontade de sobreviver a tudo isso.
Como identificar um vigarista
O vigarista romântico procura empatia em uma vítima - alguém que provavelmente se apaixonará por uma história de fantasia, diz Emma Davey, uma conselheira de abuso da mytraumatherapy.co.uk .
'Uma pessoa que é vulnerável e quer ser salva é uma candidata perfeita.' Emma se concentra no narcisismo, um transtorno de personalidade com muitos traços compartilhados do psicopata. Esteja atento a estes sinais:
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✢ Eles não são confiáveis e mentem até mesmo nas menores coisas.
✢ 'Iluminação a gás' é uma técnica comum usada para fazer você duvidar de seu próprio julgamento e para controlar uma vítima.
✢ Eles podem mudar de humor facilmente.
✢ Eles nunca ouvirão seu ponto de vista ou considerarão seus sentimentos.
✢ Eles precisam de validação e atenção.
Preciso de ajuda?
Se você acha que foi vítima de fraude romântica, entre em contato com seu banco imediatamente e denuncie para Action Fraud via actionfraud.police.uk . Na Escócia, informe a Police Scotland pelo telefone 101.